Er zijn veel boeken die je voor je literatuurlijst kunt lezen met homoseksuele (hoofd)personages, maar Kerst in Essen is waarschijnlijk één van de weinige boeken die zich afspelen in een gaysauna. Dat het een prima achtergrond is voor een literaire roman, laat Roelof Smit zien in zijn debuut: hij vertelt daarin een mooi, intrigerend verhaal over een man die zich verliest in drank en bezoekjes aan de gaysauna.
Fernando, de kersverse geliefde van Mark, is verongelukt. Hoewel Mark er langzaam achter komt dat hun relatie sowieso geen toekomst had gehad, kan hij Fernando maar niet vergeten. Hij komt daardoor in een diep dal terecht: hij probeert zijn gevoelens weg te drinken en raakt verslaafd aan het bezoeken van de gaysauna. Tijdens een bezoekje aan een Duitse gaysauna ontmoet hij Omar, een danser die gevlucht is uit Syrië. De twee worden verliefd en Mark wil Omar helpen. Hij haalt hem naar Nederland zodat hij zijn dansopleiding af kan maken. In eerste instantie lijkt niets een gelukkige relatie in de weg te zitten, maar Marks jaloezie en controledrang worden steeds erger…
Smit zorgt ervoor dat je als lezer volledig meeleeft met de ik-persoon. Hij doet dat zelfs zo dat je soms niet eens doorhebt dat wat er gebeurt niet helemaal in de haak is. Het is daarnaast knap hoe hij allerlei verschillende achtergronden geloofwaardig weet neer te zetten, van de gaysauna tot aan het door oorlog verscheurde Syrië. Zijn heldere, toegankelijke zinnen nemen je mee naar deze werelden en zorgen ervoor dat het boek fijn leest. Kerst in Essen is dan ook zeker een goede keuze voor je literatuurlijst – en dus niet alleen vanwege spannende saunabezoekjes!