De schaker en het meisje heeft alles wat je van een goede historische misdaadroman kunt verwachten: sterke sfeerbeelden, een pakkend verhaal en plotwendingen waardoor het boek tot op het laatste moment spannend blijft. Maar deze debuutroman van de Britse auteur Alex Reeve heeft ook iets wat je in andere misdaadromans juist niet snel zult tegenkomen: een trans man in de hoofdrol. Een spannend, onvoorspelbaar plot en een intrigerend hoofdpersonage dus – wat heeft een boek nog meer nodig?
Het is het jaar 1880 en Leo Stanhope woont in Londen waar hij als assistent van een lijkschouwer werkt. Hij brengt elke week een bezoekje aan Maria, een sekswerker op wie hij smoorverliefd is. Het is dan ook een enorme schok voor hem als zij ineens op de tafel van zijn baas belandt. Ze is met ingeslagen schedel uit de Theems gehaald. Leo wil er koste wat het kost achter komen wie haar heeft vermoord. Niet alleen uit wraak, maar ook om zichzelf te beschermen: de politie heeft hem op het oog als verdachte. Hij is doodsbang dat ze erachter komen dat hij als man leeft, maar geboren is in het lichaam van een vrouw. In het victoriaanse Londen wordt dat gezien als een verwerpelijke misdaad.
Reeve weet niet alleen hoe hij een spannende thriller moet schrijven, hij weet ook perfect hoe hij het transgender-thema in zijn boek moet verwerken. De angsten en worstelingen van Leo worden op een mooie, invoelende manier beschreven. Reeve plaatst het in de tijd en geeft zo een interessant, maar ook aangrijpend tijdsbeeld. In 1880 was er namelijk het gevaar dat wanneer iemand erachter kwam, je naar het gesticht kon worden gestuurd. Hoewel de identiteit van Leo een belangrijke rol speelt in het boek, is het niet de rode draad van het verhaal. En dat is fijn: het gaat over veel meer dan alleen het transgender-thema.
De schaker en het meisje werd in Engeland in 2018 uitgebracht als The House on Half Moon Street. Hoewel het Reeves eerste roman was, werd het een groot succes. Lezers waren meteen dol op Leo Stanhope en zelf was Reeve gelukkig ook nog lang niet klaar met zijn personage. Op het moment van schrijven, is in Engeland het tweede deel verschenen en een derde deel aangekondigd. De Nederlandse vertalingen daarvan zullen vast snel volgen en dat is goed nieuws voor lezers van Het schaker en het meisje: één boek over Leo Stanhope is natuurlijk niet genoeg.